Quimioterapia

La quimioterapia usa medicamentos fuertes para destruir las células del cáncer que crecen rápido, y la mayoría de sus efectos secundarios se pueden prevenir o tratar.

Rosa: Hola, soy Rosa. La palabra quimio puede asustar, pero su equipo puede hacer mucho para que usted esté cómodo. Le explico cómo funciona y qué esperar.

La quimioterapia, a menudo llamada quimio, es un grupo de medicamentos que destruyen las células del cáncer o impiden que se dividan. Hay muchos medicamentos de quimio diferentes. Su equipo de atención los escoge según el tipo de cáncer, su etapa y su salud en general.

La quimio ataca las células que crecen y se dividen rápido. Las células del cáncer hacen esto mucho. Piense en la quimio como un herbicida para la maleza que crece rápido. Funciona bien contra la maleza, pero también puede dañar algunas plantas sanas que crecen rápido, como las raíces del pelo, el revestimiento de la boca y del intestino, y la médula ósea que produce las células de la sangre. Por eso hay efectos secundarios.

La quimio se puede dar de varias maneras: por la vena (IV), como inyección o en pastillas que usted toma en casa. Muchas personas reciben un puerto, un pequeño dispositivo que se coloca debajo de la piel del pecho, para facilitar los tratamientos por la vena. La quimio suele darse en ciclos. Un ciclo es uno o varios días de tratamiento seguidos de un periodo de descanso para que su cuerpo se recupere. Un tratamiento completo a menudo dura unos meses, pero esto varía mucho.

La quimio puede tener diferentes objetivos. Se puede usar para curar el cáncer, para achicar un tumor antes de la cirugía o la radiación, para bajar la probabilidad de que el cáncer regrese después de la cirugía, o para controlar el cáncer y aliviar los síntomas. Pregunte a su equipo de atención cuál es el objetivo de su tratamiento.

Los efectos secundarios dependen de los medicamentos que reciba. Algunos comunes son cansancio, náuseas, caída del pelo, llagas en la boca, diarrea o estreñimiento, y un mayor riesgo de infección. No todas las personas tienen todos los efectos secundarios. Hoy existen buenos medicamentos para prevenir las náuseas. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen cuando termina el tratamiento, aunque algunos, como el adormecimiento de las manos y los pies, pueden durar más.

Llame de inmediato a su equipo de atención si tiene fiebre de 100.4°F (38°C) o más, escalofríos, vómitos o diarrea que no paran, si no puede retener líquidos, sangrado o moretones fuera de lo común, falta de aire nueva, o dolor o hinchazón donde le pusieron la vía IV. La fiebre durante la quimio puede ser una emergencia porque su cuerpo puede tener menos células que combaten los gérmenes. Si se siente muy mal, llame al 911.

Prepararse

Pida un horario por escrito, una lista de sus medicamentos de quimio y los efectos secundarios a los que debe estar atento. Pregunte a quién llamar fuera del horario de atención. Surta las recetas de medicamentos contra las náuseas antes de su primer tratamiento.

Conteos sanguíneos

La quimio puede bajar sus glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas. Le harán análisis de sangre antes de cada ciclo. Algunas personas reciben inyecciones de factor de crecimiento para que los glóbulos blancos se recuperen más rápido.

Lo que ayuda

Tome el medicamento contra las náuseas como se lo recetaron, incluso antes de sentirse mal. Coma porciones pequeñas, tome muchos líquidos, lávese las manos con frecuencia, use un cepillo de dientes suave y manténgase lo más activo que pueda. Las caminatas cortas pueden ayudar con el cansancio.

Pastillas de quimio en casa

La quimio oral sigue siendo quimio. Tómela exactamente como se le indicó. Pregunte cómo guardarla y manejarla de forma segura, y qué hacer si se le olvida una dosis o si vomita después de tomarla.

Preguntas para hacer

¿Cuál es el objetivo de esta quimio? ¿Cuántos ciclos recibiré? ¿Qué efectos secundarios son más probables con mis medicamentos? ¿Cuándo debo llamarles y qué número uso de noche?

Otros medicamentos

Informe a su equipo de atención sobre cada medicamento, vitamina, producto de hierbas y suplemento que tome. Algunos pueden cambiar cómo funciona la quimio o aumentar los efectos secundarios.

Mito: Todas las personas con quimio se sienten mal todo el tiempo

Realidad: Muchas personas tienen efectos secundarios leves y siguen con su vida diaria. Los medicamentos contra las náuseas han mejorado mucho. Informe a su equipo sobre cualquier efecto secundario para que le puedan ayudar.

Mito: Toda quimio hace que se caiga el pelo

Realidad: Algunos medicamentos de quimio causan caída del pelo y muchos no. Pregunte por sus medicamentos específicos. Con algunos tratamientos, enfriar el cuero cabelludo puede ayudar a reducir la caída del pelo.

Actualizado: 2026-10-27. Revisado por Veli Bakalov, MD, oncólogo médico (octubre de 2026). Educación general de Paso a Paso, el portal para pacientes de HemeOncBuddy.