Cáncer colorrectal: Guía completa

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es un cáncer que empieza en el colon o en el recto. El colon es la parte larga del intestino grueso. El recto es la última parte del intestino, de unas pocas pulgadas, justo arriba del ano. Juntos forman el intestino grueso.

La mayoría de los cánceres colorrectales empiezan como un pólipo. Un pólipo es un pequeño crecimiento en la capa interna del intestino. Con los años, algunos pólipos se pueden convertir en cáncer. Por eso, las pruebas de detección que encuentran y quitan pólipos pueden prevenir el cáncer.

El cáncer de colon y el cáncer de recto están muy relacionados. A menudo se tratan con los mismos medicamentos. Pero el recto está en lo profundo de la pelvis, cerca de otros órganos. Por eso, el cáncer de recto a menudo se trata con radiación y quimioterapia antes de la cirugía, mientras que el tratamiento del cáncer de colon por lo general empieza con la cirugía.

El cáncer colorrectal es común en hombres y en mujeres. Cada vez es más común en adultos menores de 50 años. Las pruebas de detección para personas con riesgo promedio ahora empiezan a los 45 años.

Algunas personas tienen cáncer colorrectal por un cambio en un gen que se hereda en la familia. El más común se llama síndrome de Lynch. Su equipo de atención podría recomendarles pruebas genéticas a usted y a su familia.

Tipos

Cáncer de colon

Cáncer que empieza en el colon. La mayoría de los cánceres de colon son de un tipo llamado adenocarcinoma, que empieza en las células que producen moco.

Cáncer de recto

Cáncer que empieza en el recto. Como el recto está en un espacio estrecho dentro de la pelvis, el tratamiento a menudo incluye radiación, quimioterapia y cirugía. Qué tan cerca está el tumor del ano afecta las opciones de cirugía.

Cáncer de colon del lado derecho o del lado izquierdo

El lado derecho del colon es la primera parte por donde pasan los desechos de la comida. Los cánceres del lado derecho y del lado izquierdo pueden comportarse de forma distinta y responder de forma distinta a algunos medicamentos. Su equipo de atención le dirá en qué lado está su cáncer.

Cáncer MSI alto o dMMR

En un grupo pequeño de cánceres colorrectales, las células no pueden reparar los errores en su ADN. Estos cánceres a menudo responden muy bien a la inmunoterapia. Cerca de 1 de cada 5 de ellos está relacionado con el síndrome de Lynch.

Cáncer mucinoso y de células en anillo de sello

Son formas menos comunes de adenocarcinoma. Producen mucho moco. Su informe de patología dirá si su cáncer es uno de estos.

Cáncer colorrectal hereditario

Un pequeño número de cánceres son causados por un cambio heredado en un gen. Algunos ejemplos son el síndrome de Lynch y la poliposis adenomatosa familiar (FAP), que causa cientos de pólipos. Los familiares podrían necesitar pruebas de detección más temprano y con más frecuencia.

Cáncer de apéndice

Un cáncer poco común del apéndice, una pequeña bolsa unida al colon. Algunos tipos se tratan de forma muy parecida al cáncer de colon.

Pruebas que le pueden hacer

Colonoscopia

Un médico usa un tubo delgado y flexible con una cámara para ver todo el colon y el recto. Puede tomar una pequeña muestra de tejido (biopsia) y quitar pólipos. También busca un segundo tumor en otra parte del intestino.

Biopsia

Se toma un pedacito de tejido y se mira con un microscopio. Así se confirma el cáncer. El mismo tejido se usa para las pruebas de genes y de marcadores.

Tomografía computarizada (CT)

Una radiografía detallada del pecho, el abdomen y la pelvis. Revisa si el cáncer se ha extendido a lugares como el hígado, los pulmones o los ganglios linfáticos.

Resonancia magnética (MRI) de la pelvis (para el cáncer de recto)

Un estudio que usa imanes para tomar imágenes detalladas del recto y del tejido que lo rodea. Es la prueba principal para saber la etapa del cáncer de recto. Ayuda a su equipo a decidir si usted necesita radiación o quimioterapia antes de la cirugía.

Ecografía (ultrasonido) endorrectal

Una sonda pequeña que se coloca en el recto usa ondas de sonido para ver qué tan profundo ha crecido un tumor del recto. Es más útil para tumores pequeños y tempranos.

Análisis de sangre de CEA

El CEA es una proteína que algunos cánceres colorrectales liberan a la sangre. Se mide al momento del diagnóstico y durante el seguimiento. Un nivel que sube puede ser una señal de que el cáncer está creciendo, pero la prueba no es perfecta.

Pruebas de genes y marcadores del tumor

Pruebas de laboratorio en el tejido de su tumor buscan el estado de MMR/MSI y, si el cáncer se ha extendido, cambios en genes como RAS, BRAF y HER2. Estos resultados ayudan a elegir el mejor tratamiento.

Pruebas genéticas de línea germinal (heredadas)

Una prueba de sangre o de saliva que busca cambios en los genes con los que usted nació, como el síndrome de Lynch. Los resultados pueden ser importantes para usted y sus familiares.

Prueba de DPYD

Un análisis de sangre que se hace antes de algunas pastillas o infusiones de quimioterapia (5-FU o capecitabina). Revisa si su cuerpo puede descomponer estos medicamentos de forma segura. Algunas personas necesitan una dosis más baja o un medicamento diferente.

Análisis de sangre de ctDNA

Un análisis de sangre que busca pedacitos muy pequeños de ADN del tumor. Después de la cirugía, puede mostrar si quedan células de cáncer. Todavía se está estudiando la mejor forma de usarlo para guiar el tratamiento.

Qué significa la etapa

La etapa le dice cuánto ha crecido el cáncer y si se ha extendido. Se basa en qué tan profundo llega el tumor en la pared del intestino, si los ganglios linfáticos tienen cáncer y si se ha extendido a otros órganos. Los ganglios linfáticos son glándulas pequeñas con forma de frijol que son parte del sistema inmunitario.

En el cáncer de colon, la etapa final a menudo solo se sabe después de la cirugía, cuando se revisan el tumor y los ganglios linfáticos con un microscopio. En el cáncer de recto, la etapa por lo general se define antes del tratamiento, con una resonancia magnética (MRI).

La etapa es un dato importante, pero no lo es todo. Los resultados de sus pruebas de genes, su salud en general y sus propias metas también importan.

Etapa 0

Cáncer muy temprano que se encuentra solo en la capa interna. A menudo se puede quitar durante una colonoscopia.

Etapa 1

El cáncer ha crecido dentro de la pared del intestino, pero no la ha atravesado, y los ganglios linfáticos no tienen cáncer. Por lo general, el tratamiento es solo la cirugía.

Etapa 2

El cáncer ha atravesado la pared del intestino o ha crecido hacia el tejido cercano, pero los ganglios linfáticos no tienen cáncer. Algunas personas necesitan quimioterapia después de la cirugía, según sus factores de riesgo. El cáncer de recto en esta etapa a menudo recibe tratamiento antes de la cirugía.

Etapa 3

El cáncer se ha extendido a ganglios linfáticos cercanos, pero no a órganos lejanos. En el cáncer de colon, la quimioterapia después de la cirugía reduce la probabilidad de que el cáncer regrese. En el cáncer de recto, se da quimioterapia y a menudo radiación antes de la cirugía.

Etapa 4

El cáncer se ha extendido a órganos lejanos, como el hígado, los pulmones o la capa que recubre el abdomen (peritoneo). Por lo general, el tratamiento son medicamentos que llegan a todo el cuerpo. Algunas personas con solo unas pocas manchas en el hígado o los pulmones pueden quitárselas con cirugía, con el objetivo de curar.

Marcadores del tumor y pruebas de genes

Al tejido de su tumor se le deben hacer pruebas para buscar ciertos marcadores. Estos resultados pueden cambiar mucho su tratamiento. A todo cáncer colorrectal se le debe hacer la prueba de MMR/MSI. Si el cáncer se ha extendido, también se le deben hacer pruebas de RAS, BRAF y HER2.

Algunos resultados le dicen a su equipo qué medicamentos probablemente funcionarán y cuáles no. Pida a su equipo de atención sus resultados y qué significan para usted.

MMR / MSI

MMR significa reparación de errores de emparejamiento (mismatch repair, en inglés), el sistema que corrige los errores en el ADN. Si este sistema no funciona, el tumor se llama dMMR o MSI alto (MSI-H). Estos cánceres a menudo responden muy bien a la inmunoterapia. La mayoría de los cánceres colorrectales son pMMR o MSS, lo que significa que el sistema de reparación funciona.

Síndrome de Lynch

Un cambio heredado en un gen del sistema de reparación del ADN. Un tumor dMMR puede ser una señal de síndrome de Lynch, así que se pueden recomendar más pruebas. Si usted tiene síndrome de Lynch, sus familiares podrían necesitar pruebas y detección más temprana.

RAS (KRAS y NRAS)

Los genes RAS funcionan como un interruptor de encendido para el crecimiento de las células. Si su tumor tiene un cambio en RAS, los medicamentos llamados anticuerpos anti-EGFR (cetuximab o panitumumab) no funcionarán. Cerca de la mitad de los cánceres colorrectales que se han extendido tienen un cambio en RAS.

KRAS G12C

Un tipo específico de cambio en KRAS que se encuentra en un pequeño número de cánceres colorrectales. Hay pastillas dirigidas para este cambio, que se dan junto con un anticuerpo anti-EGFR, por lo general después de otros tratamientos.

BRAF V600E

Un cambio en un gen que se encuentra en un grupo pequeño de cánceres colorrectales. Puede hacer que el cáncer crezca más rápido. Ahora hay una combinación de tratamiento dirigido para este cambio, y se puede usar como primer tratamiento para el cáncer que se ha extendido.

HER2

Una proteína que algunos cánceres colorrectales tienen en exceso. Si su tumor es HER2 positivo, hay medicamentos dirigidos a HER2 que podrían ayudar.

Fusión de NTRK

Un cambio poco común en un gen. Si se encuentra, hay pastillas que van dirigidas directamente a él.

Lado del tumor (izquierdo o derecho)

No es una prueba de genes, pero es importante. En el cáncer que se ha extendido sin cambios en RAS ni en BRAF, los tumores del lado izquierdo a menudo responden mejor a los anticuerpos anti-EGFR. Los tumores del lado derecho a menudo responden mejor al bevacizumab.

Tratamientos principales

Cirugía para el cáncer de colon

El cirujano quita la parte del colon que tiene el cáncer, además de los ganglios linfáticos cercanos. Luego se unen los dos extremos del intestino. Este es el tratamiento principal para el cáncer de colon que no se ha extendido.

Cirugía para el cáncer de recto

La cirugía estándar se llama escisión total del mesorrecto (TME, por sus siglas en inglés). Quita el recto y el tejido graso que lo rodea. Muchas personas conservan su salida normal del intestino. En tumores muy cerca del ano, puede ser necesario quitar el ano, y se hace una colostomía permanente (una abertura en el abdomen por donde las heces salen del cuerpo a una bolsa). Algunas personas necesitan una ostomía temporal mientras sanan.

Quimioterapia

Medicamentos que matan las células que crecen rápido. Los más comunes para el cáncer colorrectal son 5-FU (que se da con una bomba), capecitabina (una pastilla), oxaliplatino e irinotecán. A menudo se combinan, con nombres como FOLFOX, CAPOX y FOLFIRI. Después de la cirugía del cáncer de colon, la quimioterapia puede reducir la probabilidad de que el cáncer regrese.

Radioterapia

Rayos de alta energía dirigidos al tumor para matar las células de cáncer. Se usa sobre todo en el cáncer de recto, a menudo antes de la cirugía, para reducir el tamaño del tumor y la probabilidad de que regrese en la pelvis. Puede ser un tratamiento corto (de alrededor de 1 semana) o un tratamiento largo (de alrededor de 5 a 6 semanas) con quimioterapia.

Terapia neoadyuvante total (TNT)

Para muchas personas con cáncer de recto en etapa 2 o 3, toda la quimioterapia y la radiación se dan antes de la cirugía. Esto ayuda a que más personas terminen su tratamiento. En algunas personas, el tumor desaparece por completo. Algunas personas con cáncer de recto de menor riesgo podrían evitar la radiación si el tumor se reduce bien con la quimioterapia.

Observar y esperar

Si un tumor del recto parece haber desaparecido por completo después del tratamiento, algunas personas pueden evitar la cirugía y, en su lugar, recibir un seguimiento muy de cerca. Esto significa exámenes, endoscopias y resonancias magnéticas (MRI) frecuentes. En algunas personas el tumor vuelve a crecer, y por lo general todavía se puede hacer la cirugía en ese momento. Es mejor seguir este plan en un centro con experiencia.

Inmunoterapia

Medicamentos que ayudan a su sistema inmunitario a atacar el cáncer, como pembrolizumab, nivolumab, ipilimumab y dostarlimab. Funcionan muy bien en los cánceres dMMR/MSI alto, pero por lo general no ayudan en otros cánceres colorrectales. En el cáncer dMMR que se ha extendido, ahora se prefiere la inmunoterapia en lugar de la quimioterapia como primer tratamiento. En el cáncer de recto dMMR temprano, la inmunoterapia sola ha hecho desaparecer el tumor en muchas personas, así que algunas pueden evitar la cirugía, la radiación y la quimioterapia. Este plan todavía es nuevo y es mejor seguirlo en un centro de cáncer con experiencia.

Terapia dirigida

Medicamentos dirigidos a una parte específica del cáncer. El bevacizumab bloquea el crecimiento de los vasos sanguíneos que alimentan el tumor. El cetuximab y el panitumumab bloquean una señal de crecimiento llamada EGFR, y solo funcionan si no hay un cambio en RAS o BRAF. Otros medicamentos dirigidos tratan los cambios en BRAF, HER2 o KRAS G12C.

Tratamiento para el cáncer que se ha extendido (etapa 4)

La mayoría de las personas recibe una combinación de quimioterapia y un medicamento dirigido, elegidos según los resultados de las pruebas de genes y el lado del tumor. Después de algunos meses, el tratamiento a menudo se aligera a un plan de mantenimiento más suave. Si el cáncer crece, hay varias opciones más, como trifluridina/tipiracilo con bevacizumab, regorafenib y fruquintinib.

Cirugía o tratamiento local para el cáncer que se ha extendido

Si el cáncer se ha extendido solo a unas pocas manchas en el hígado o los pulmones, quitarlas puede dar una oportunidad de control a largo plazo o de cura. Pida que le atienda un equipo con experiencia en esto. También se pueden usar radiación, stents (tubos pequeños) o una ostomía para aliviar síntomas como un intestino bloqueado o sangrado.

Efectos secundarios comunes y qué ayuda

Adormecimiento y hormigueo (neuropatía)

El oxaliplatino puede causar adormecimiento, hormigueo o dolor en las manos y los pies. A menudo empeora con el frío, así que use guantes, evite las bebidas frías y no toque hielo justo después del tratamiento. Avise pronto a su equipo. Pueden acortar o suspender el oxaliplatino para proteger sus nervios.

Diarrea

Es común con la quimioterapia, la radiación en la pelvis y algunos medicamentos dirigidos. Tome muchos líquidos y use el medicamento contra la diarrea que le recomiende su equipo. Llame si tiene muchas evacuaciones sueltas al día, no puede retener líquidos o se siente mareado.

Cansancio (fatiga)

Sentirse muy cansado es común. La actividad suave todos los días, como caminar, puede ayudar. Planee ratos de descanso y acepte ayuda con las tareas de la casa. Mantenerse activo después del tratamiento también se ha relacionado con mejores resultados.

Conteos sanguíneos bajos e infección

La quimioterapia puede bajar los glóbulos blancos que combaten las infecciones. Lávese las manos con frecuencia y evite a las personas que están enfermas. La fiebre puede ser una emergencia durante la quimioterapia.

Síndrome de mano y pie

La capecitabina y el regorafenib pueden hacer que las palmas de las manos y las plantas de los pies se pongan rojas, adoloridas o se pelen. Use una crema humectante espesa, use zapatos suaves y evite el agua caliente y frotarse. Avise a su equipo si le cuesta caminar o usar las manos.

Sarpullido

El cetuximab y el panitumumab a menudo causan un sarpullido parecido al acné en la cara y el pecho. Su equipo podría empezar cremas preventivas y una pastilla de antibiótico antes de que aparezca el sarpullido. Use protector solar y productos suaves para la piel, sin perfume.

Llagas en la boca

El 5-FU y la capecitabina pueden causar dolor en la boca. Enjuáguese con una mezcla de agua con sal y bicarbonato de sodio, use un cepillo de dientes suave y evite las comidas picantes o ácidas.

Efectos secundarios del sistema inmunitario

La inmunoterapia puede hacer que el sistema inmunitario ataque órganos sanos. Esto puede causar diarrea, sarpullido, tos, cansancio o problemas hormonales. Pueden aparecer incluso meses después. Siempre dígale a cualquier médico que usted ha recibido inmunoterapia.

Cambios en el intestino y en la vida sexual después del tratamiento del recto

La radiación y la cirugía del recto pueden causar urgencia, evacuaciones frecuentes o problemas para controlar las heces. También pueden afectar la vida sexual, las erecciones y la fertilidad. Pregunte sobre la fertilidad antes de empezar el tratamiento. La terapia del piso pélvico y los cambios en la dieta pueden ayudar a controlar el intestino.

Vivir con una ostomía

Algunas personas tienen una bolsa de ostomía temporal o permanente. Una enfermera especializada en ostomías (enfermera WOC) le puede enseñar a cuidarla y a encontrar los materiales adecuados. Muchas personas vuelven a trabajar, viajar, hacer ejercicio y tener intimidad con una ostomía.

Vivir con cáncer colorrectal y después del cáncer

Después del tratamiento, tendrá visitas de seguimiento con regularidad. A menudo incluyen exámenes, análisis de sangre de CEA, tomografías (CT) durante algunos años y colonoscopias. La primera colonoscopia de seguimiento por lo general es alrededor de 1 año después de la cirugía. Si usted siguió el plan de observar y esperar para el cáncer de recto, sus chequeos serán mucho más frecuentes.

Mantenerse activo, mantener un peso saludable, comer más fibra, verduras y granos integrales, y limitar la carne roja y procesada, el alcohol y el tabaco son buenos para su salud en general. El ejercicio después del tratamiento del cáncer de colon se ha relacionado con mejores resultados.

Algunos efectos secundarios, como el adormecimiento en los pies o los cambios en los hábitos del intestino, pueden durar mucho tiempo. Avise a su equipo sobre ellos. A menudo hay formas de ayudar.

Si su cáncer está relacionado con un cambio heredado en un gen, sus hijos, hermanos, hermanas y padres podrían necesitar asesoramiento genético y pruebas de detección más temprano. Incluso sin un cambio en un gen, los familiares cercanos por lo general deben empezar las pruebas de detección antes de los 45 años. Pregunte a su equipo qué debe hacer su familia.

Si su cáncer se ha extendido, muchas personas viven por años con tratamiento continuo, y siguen llegando nuevas opciones. Los cuidados paliativos son un apoyo adicional para los síntomas y el estrés. Se pueden dar en cualquier etapa, junto con el tratamiento del cáncer. El apoyo emocional, los grupos de apoyo y la consejería también pueden ayudarle a usted y a sus cuidadores.