Cáncer de cabeza y cuello: Guía completa

¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?

El cáncer de cabeza y cuello es un grupo de cánceres. Empiezan en la boca, la garganta, la laringe (caja de la voz), la nariz o los senos paranasales. La mayoría empieza en el recubrimiento delgado y húmedo de estas zonas. Este tipo se llama carcinoma de células escamosas.

Estos cánceres se pueden diseminar a los ganglios linfáticos del cuello. Una bolita nueva en el cuello muchas veces es la primera señal que las personas notan. Otras señales son una llaga en la boca que no sana, ronquera, dificultad para tragar o dolor de oído.

El tabaco y el alcohol causan la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello. Usar los dos aumenta el riesgo todavía más. Un virus llamado VPH (virus del papiloma humano) ahora causa la mayoría de los cánceres de garganta en los Estados Unidos. Los cánceres de garganta causados por el VPH por lo general responden mejor al tratamiento.

Muchas personas se curan, sobre todo cuando el cáncer se encuentra temprano. El tratamiento puede afectar cómo come, habla y traga. Un equipo de expertos le ayudará durante el proceso. Su equipo médico le explicará lo que esto significa para usted.

Tipos

Cáncer de boca (cavidad oral)

Empieza en los labios, la parte de adelante de la lengua, las encías, las mejillas, o el piso o el techo de la boca. Por lo general, la cirugía es el tratamiento principal.

Cáncer de garganta (orofaringe)

Empieza en la parte de atrás de la lengua, las amígdalas o la parte blanda de atrás del techo de la boca. Muchas veces se encuentra como una bolita en el cuello que no duele.

Cáncer de garganta relacionado con el VPH

Un tipo de cáncer de garganta causado por el VPH. Ahora es el tipo más común de cáncer de garganta en los Estados Unidos. Muchas veces afecta a personas que fumaron poco o nunca fumaron. Por lo general responde bien al tratamiento y tiene su propio sistema de etapas.

Cáncer de laringe (caja de la voz)

Empieza en la laringe. El cáncer en las cuerdas vocales muchas veces causa ronquera temprano, por eso a menudo se encuentra antes. Conservar la voz es un objetivo clave del tratamiento cuando es posible.

Cáncer de la parte baja de la garganta (hipofaringe)

Empieza en la parte más baja de la garganta, al lado de la laringe y arriba del tubo que lleva la comida al estómago (esófago). Muchas veces se encuentra más tarde porque puede no causar síntomas al principio.

Cáncer de nasofaringe

Empieza en la parte de arriba de la garganta, detrás de la nariz. Está relacionado con el virus de Epstein-Barr (EBV) y es más común en partes de Asia y del norte de África. Se trata principalmente con radiación y quimioterapia, y tiene su propio sistema de etapas.

Cáncer de nariz y de senos paranasales

Empieza en la cavidad nasal o en los espacios de aire alrededor de la nariz. Estos cánceres son poco comunes y muchas veces se encuentran más tarde.

Primario desconocido

A veces se encuentra cáncer en un ganglio linfático del cuello, pero no se puede ver dónde empezó. Las pruebas de VPH o de EBV en el ganglio pueden indicar dónde empezó y guiar el tratamiento.

Pruebas que le pueden hacer

Examen físico y endoscopia

El médico le revisa la boca y le palpa el cuello. Un tubo delgado con una cámara (endoscopio) pasa por la nariz para ver la garganta y la laringe. Por lo general se hace en el consultorio con un spray para adormecer.

Biopsia

Se toma un pedacito de tejido para verlo bajo el microscopio. Esta es la única forma de saber con seguridad que es cáncer. Muchas veces se usa una aguja delgada para tomar una muestra de una bolita en el cuello.

Examen bajo anestesia

Mientras usted está dormido, el cirujano revisa de cerca la boca y la garganta y toma muestras. A veces se quitan las amígdalas para buscar un cáncer escondido.

Tomografía (CT)

Una radiografía detallada que muestra el tamaño del tumor y si están afectados los ganglios linfáticos del cuello.

Resonancia magnética (MRI)

Un estudio que usa imanes para tomar imágenes detalladas. Es útil para la nariz, los senos paranasales, la base del cráneo y la nasofaringe.

PET-CT

Un estudio que usa una pequeña cantidad de un marcador de azúcar. Las células de cáncer absorben más de este marcador y se iluminan. Ayuda a mostrar si el cáncer se ha diseminado. También se hace muchas veces unos 3 meses después del tratamiento para ver qué tan bien funcionó.

Pruebas de VPH (p16) y de EBV

Pruebas de laboratorio que se hacen en el tumor. La prueba de p16 muestra si un cáncer de garganta es causado por el VPH. La prueba de EBV se usa para el cáncer de nasofaringe. Estos resultados cambian la etapa y el plan de tratamiento.

Examen dental

Un dentista le revisa los dientes antes de la radiación. Los dientes que no se pueden salvar muchas veces se sacan antes de empezar el tratamiento.

Evaluaciones de la deglución, la nutrición y la audición

Un terapeuta del habla y la deglución y un dietista revisan cómo come y traga. Si va a recibir cisplatino (un medicamento de quimioterapia), es posible que primero le hagan una prueba de audición.

Qué significa la etapa

La etapa indica qué tan grande es el cáncer y hasta dónde se ha diseminado. Ayuda a su equipo médico a planear el tratamiento.

La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello usan etapas del 1 al 4. Los números más bajos significan que el cáncer es más pequeño y no se ha diseminado lejos.

El cáncer de garganta relacionado con el VPH y el cáncer de nasofaringe tienen cada uno su propio sistema de etapas. El mismo número de etapa puede significar un pronóstico diferente en estos cánceres que en otros. Pregúntele a su equipo qué significa su etapa para usted.

Etapas 1 y 2 (etapa temprana)

El tumor es pequeño. En algunos casos se ha diseminado a un ganglio linfático pequeño. Muchas veces se usa solo cirugía o solo radiación, con el objetivo de curar.

Etapas 3 y 4 (localmente avanzado)

El tumor es más grande, ha crecido hacia partes cercanas o se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello. El tratamiento muchas veces combina cirugía, radiación, quimioterapia y a veces inmunoterapia. Curar sigue siendo el objetivo para muchas personas.

Etapas del cáncer de garganta relacionado con el VPH

Usa las etapas 1 a 3 para el cáncer que no se ha diseminado lejos. La etapa 4 significa que se ha diseminado a órganos lejanos. Muchas personas en etapa 1 o 2 tienen un pronóstico muy bueno.

Cáncer recurrente

Cáncer que regresa después del tratamiento. A veces todavía se puede tratar con cirugía o radiación con el objetivo de curar.

Cáncer metastásico

Cáncer que se ha diseminado a partes lejanas del cuerpo, como los pulmones, el hígado o los huesos. El tratamiento usa medicamentos que viajan por todo el cuerpo, como la inmunoterapia. El objetivo es controlar el cáncer y ayudarle a vivir más tiempo y sentirse mejor.

Marcadores del tumor y pruebas de virus

Algunas pruebas de laboratorio que se hacen en el tumor ayudan a su equipo a entender su cáncer y a escoger el tratamiento.

A diferencia de otros cánceres, la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello no se tratan con pastillas dirigidas según los cambios en los genes. Las pruebas más importantes buscan virus y una proteína llamada PD-L1.

VPH (p16)

Muestra si un cáncer de garganta (orofaringe) es causado por el VPH. Los cánceres de garganta relacionados con el VPH por lo general responden mejor al tratamiento. Esta prueba es útil principalmente para el cáncer de garganta, no para otras zonas de la cabeza y el cuello.

EBV

Muestra si un cáncer está relacionado con el virus de Epstein-Barr. Esto indica cáncer de nasofaringe. Los análisis de sangre para el EBV también pueden ayudar a seguir el cáncer durante y después del tratamiento.

PD-L1 (puntaje CPS)

Una proteína que está en las células de cáncer y en algunas células del sistema inmunitario. Se reporta como un número llamado CPS (puntaje positivo combinado). El puntaje ayuda a decidir si la inmunoterapia es una buena opción, sola o con quimioterapia.

Análisis de sangre de ADN del VPH

Un análisis de sangre que busca pedacitos del VPH que vienen del tumor. Algunos médicos lo usan después del tratamiento para vigilar si el cáncer regresa. Pregúntele a su equipo si es adecuado para usted.

Tratamientos principales

Cirugía

Se quita el tumor y un borde de tejido sano. Es el tratamiento principal para la mayoría de los cánceres de boca. Algunos cánceres de garganta se pueden quitar por la boca con un robot (TORS). Muchas veces los cirujanos pueden reconstruir la zona usando tejido de otra parte de su cuerpo.

Disección del cuello

Cirugía para quitar ganglios linfáticos del cuello. Revisa si hay cáncer que se ha diseminado ahí y lo quita. Se puede hacer junto con la cirugía del tumor principal o después de la radiación.

Radioterapia

Rayos de alta energía que matan las células de cáncer. Por lo general se da 5 días a la semana durante unas 6 a 7 semanas. Los métodos modernos, como la IMRT, dirigen los rayos con precisión para proteger las partes sanas, como las glándulas de la saliva.

Quimiorradiación

Quimioterapia que se da durante las mismas semanas que la radiación. La quimioterapia hace que la radiación funcione mejor. El cisplatino es el medicamento que más se usa. Puede ser el tratamiento principal. También se puede dar después de la cirugía cuando es más probable que el cáncer regrese.

Conservación de órganos

Para muchos cánceres de laringe y de garganta, la quimiorradiación puede tratar el cáncer y a la vez conservar la laringe. La cirugía se deja para el caso de que el cáncer no desaparezca o regrese. Para algunos tumores grandes, quitar la laringe (laringectomía) es la mejor opción.

Inmunoterapia antes y después de la cirugía

Algunas personas tienen cáncer en etapa 3 o 4A que se puede quitar con cirugía. Para ellas, se puede dar pembrolizumab antes de la cirugía y seguir dándolo después. Se usa cuando el tumor tiene un puntaje de PD-L1 de 1 o más.

Inmunoterapia para el cáncer avanzado

Para el cáncer que ha regresado o se ha diseminado, la inmunoterapia (como pembrolizumab o nivolumab) es un tratamiento principal. Se puede dar sola o con quimioterapia, según su puntaje de PD-L1.

Quimioterapia y cetuximab

La quimioterapia se puede dar antes de otro tratamiento para reducir un tumor grande, o para el cáncer avanzado. El cetuximab es un medicamento de anticuerpo. A veces se usa con radiación cuando el cisplatino no es seguro para usted, o para el cáncer avanzado.

Tratamiento del cáncer de nasofaringe

Por lo general es radiación, muchas veces con quimioterapia antes o durante la radiación. Para el cáncer de nasofaringe avanzado, muchas veces se usa quimioterapia junto con un medicamento de inmunoterapia.

Estudios clínicos

Estudios de investigación que prueban tratamientos nuevos. Para el cáncer de garganta relacionado con el VPH, algunos estudios prueban dosis más bajas de tratamiento para reducir los efectos secundarios. Pregunte si un estudio es adecuado para usted.

Cuidados de apoyo (paliativos)

Atención enfocada en la comodidad, los síntomas y la calidad de vida. Se puede dar en cualquier etapa, junto con el tratamiento del cáncer.

Efectos secundarios comunes y qué ayuda

Llagas en la boca y dolor de garganta

La radiación puede causar llagas dolorosas en la boca y la garganta, llamadas mucositis. Enjuáguese seguido con un enjuague de sal y bicarbonato de sodio. Pregunte por enjuagues bucales que adormecen y por medicina para el dolor, para que pueda seguir comiendo y tomando líquidos.

Boca seca

La radiación puede dañar las glándulas de la saliva. La boca seca puede durar mucho tiempo después del tratamiento. Tome sorbos de agua con frecuencia, use un humidificador en la noche y pruebe chicle sin azúcar o sustitutos de saliva. Pregunte por medicinas que ayudan a producir saliva.

Mucosidad espesa

La saliva se puede poner espesa y pegajosa. Tome muchos líquidos y enjuáguese seguido. Un humidificador y los enjuagues con agua con sal pueden ayudar a aflojarla.

Dificultad para tragar

La hinchazón y las cicatrices del tratamiento pueden hacer difícil tragar. Un terapeuta del habla y la deglución le puede enseñar ejercicios para hacer antes, durante y después del tratamiento. Siga tragando todo lo que pueda de forma segura, aunque sean sorbos pequeños, para que los músculos sigan funcionando.

Pérdida de peso y sondas de alimentación

El dolor y la dificultad para tragar pueden hacer difícil comer. Un dietista le puede ayudar con alimentos blandos y altos en calorías y con bebidas nutricionales. Algunas personas necesitan una sonda de alimentación por un tiempo para recibir suficiente comida y agua. La mayoría de las personas pueden dejar de usar la sonda cuando sanan.

Cambios en el sabor

La comida puede saber diferente, sin sabor o a metal. El sabor muchas veces mejora poco a poco durante los meses después del tratamiento. Pruebe diferentes sabores, salsas y alimentos fríos.

Problemas dentales y daño al hueso de la mandíbula

La boca seca aumenta el riesgo de caries. La radiación también puede debilitar el hueso de la mandíbula. Cepíllese con cuidado, use flúor como le indique su dentista y vaya al dentista con regularidad por el resto de su vida. Dígale a cualquier dentista que recibió radiación antes de que le saquen un diente.

Cambios en la piel

La piel del cuello se puede poner roja, seca y adolorida, como una quemadura de sol. Use solo las cremas que su equipo le recomiende. Use cuellos de ropa suaves y proteja la zona del sol.

Pérdida de audición y zumbido en los oídos

El cisplatino puede afectar la audición y causar zumbido en los oídos. También puede afectar los riñones y causar entumecimiento en las manos y los pies. Avísele a su equipo de cualquier cambio.

Rigidez del cuello, hinchazón y tiroides baja

Las cicatrices pueden poner rígido el cuello, y se puede acumular líquido (linfedema). La terapia física y los estiramientos suaves ayudan. La radiación también puede hacer que la tiroides funcione menos, por eso le revisarán la sangre con el tiempo.

Efectos secundarios del sistema inmunitario

La inmunoterapia puede causar inflamación en órganos sanos como los pulmones, los intestinos, el hígado, la piel o las glándulas que producen hormonas. Avísele a su equipo si tiene tos nueva, diarrea, sarpullido o se siente mal. El tratamiento temprano ayuda.

Cansancio (fatiga)

Sentirse muy cansado es común, sobre todo cerca del final de la radiación. Las caminatas cortas pueden ayudar. Descanse cuando lo necesite, y pida ayuda a otras personas.

La vida con cáncer de cabeza y cuello y después

Si fuma o toma alcohol, dejarlo es una de las mejores cosas que puede hacer. Ayuda a que el tratamiento funcione, reduce los efectos secundarios y baja la probabilidad de un cáncer nuevo. Pídale ayuda a su equipo. Las medicinas y la consejería hacen que sea más probable lograr dejarlo.

Siga haciendo sus ejercicios para tragar y para la mandíbula después del tratamiento. Siga yendo al dentista. Estos hábitos ayudan a proteger cómo come y habla por muchos años.

Tendrá chequeos con regularidad, muchas veces con endoscopia y estudios de imagen. Estos buscan si el cáncer regresa y si hay cánceres nuevos en la cabeza, el cuello o los pulmones. También le revisarán la tiroides con análisis de sangre.

Sanar toma tiempo. La capacidad de tragar, el sabor y la energía muchas veces mejoran poco a poco durante muchos meses. Algunos cambios, como la boca seca, pueden quedarse. Su equipo le puede ayudar a manejarlos.

Los cambios en su apariencia, en cómo habla o en cómo come pueden ser difíciles. Es normal sentirse triste, preocupado o solo. Los grupos de apoyo, los consejeros y los trabajadores sociales pueden ayudarle a usted y a su familia. Los terapeutas del habla pueden ayudarle si su voz ha cambiado.

Las vacunas contra el VPH pueden ayudar a prevenir cánceres relacionados con el VPH en el futuro. Pregúnteles a los médicos de su familia si los niños y los adultos jóvenes de su familia deberían ponérsela.